Ο κορυφαίος αμυντικός στην ιστορία του αθλήματος, έπαιξε σε 4 Mundial, αρχίζοντας από εκείνο της Ιταλίας το 1990, μόλις δύο χρόνια αφού είχε κάνει ντεμπούτο με την Squadra Azzurra. Ο Μαλντίνι έπαιξε σε εκείνο του τουρνουά και στα 7 ματς αλλά δεν κατάφερε να αποτρέψει τον αποκλεισμό στα ημιτελικά από την Αργεντινή στα πέναλτι.
Τέσσερα χρόνια αργότερα, στο Παγκόσμιο Κύπελλο των ΗΠΑ αγωνίστηκε και πάλι και στους 7 αγώνες με τους Azzurri να χάνουν ξανά στα πέναλτι, αυτή τη φορά στον τελικό από την Βραζιλία. Οταν ο Μαλντίνι ολοκλήρωσε την καριέρα του, ο Παόλο πήρε το περιβραχιόνιο. Στο τουρνουά του 1998 στην Γαλλία, η Ιταλία έχασε στα προημιτελικά από τους διοργανωτές και για 3η σερί φορά σε μεγάλη διοργάνωση, η ομάδα που την απέκλεισε στα πέναλτι, κατέκτησε τον τίτλο,
Το 2002, σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο στο οποίο συνέβησαν απίθανα πράγματα με τους διαιτητές και την διοργανώτρια, Νότιο Κορέα, η τελευταία απέκλεισε την Ιταλία στη φάση των «16» με τον κανονισμό του χρυσού γκολ. Ο Μαλντίνι έπαιξε ξανά όλους τους αγώνες ρίχνοντας τίτλους τέλους έχοντας αγωνιστεί συνολικά 2.216 λεπτά, όμως παρά τις 126 συμμετοχές και τα 7 γκολ δεν κατέκτησε ποτέ έναν τίτλο με την Squadra Azzurra.
