Σαν σήμερα πριν από 20 χρόνια, ο Ντέιβιντ Μπέκαμ ισοφάρισε στις καθυστερήσεις την Ελλάδα με απ’ ευθείας εκτέλεση φάουλ στο «Όλντ Τράφορντ», στέλνοντας την Αγγλία στα τελικά του Μουντιάλ 2002.
Η ομάδα του Σβεν Γκόραν Έρικσον, έδινε μάχη με την Γερμανία για την πρόκριση στα γήπεδα της Ασίας και υποδεχόταν το συγκρότημα του Ότο Ρεχάγκελ στην τελευταία αγωνιστική των προκριματικών, την 6η Οκτωβρίου του 2001. Με τους Γερμανούς στο άλλο παιχνίδι να είναι ισόπαλοι κόντρα στην Φινλανδία, τα «λιοντάρια» δεν έδειχναν έτοιμα να εκμεταλλευτούν το «δώρο». Η ελληνική ομάδα, στο μόλις δεύτερο παιχνίδι του Ρεχάγκελ στον πάγκο μετά την συντριβή από την Φινλανδία, δεν είχε τίποτα να χάσει βαθμολογικά και έδειξε από την αρχή την διάθεση να κάνει τη ζημιά.
Στο 36′ ο Άγγελος Χαριστέας έβαλε μπροστά την «γαλανόλευκη» παγώνοντας το «Όλντ Τράφορντ», για να ισοφαρίσει στο 68′ ο Τέντι Σέρινγχαμ, μερικά δευτερόλεπτα μετά την είσοδό του στο ματς ως αλλαγή.
Ο Ντέμης Νικολαΐδης ένα λεπτό αργότερα έβαζε ξανά μπροστά την Ελλάδα και με το ματς να φτάνει στις καθυστερήσεις, η πρόκριση της Αγγλίας κρεμόταν από μία κλωστή.
Στο τρίτο λεπτό των καθυστερήσεων όμως, οι Άγγλοι κέρδισαν φάουλ έξω από την περιοχή και ο Ντέιβιντ Μπέκαμ με αριστοτεχνικό χτύπημα νίκησε τον Αντώνη Νικοπολίδη και έστειλε την ομάδα του απ’ ευθείας στα γήπεδα της Ασίας.
Πρόκειται για ένα από τα πιο εμβληματικά γκολ του «Μπεκς», ο οποίος εξιλεώθηκε έτσι για την αποβολή του στο ματς με την Αργεντινή στο Μουντιάλ του 1998 και έγινε κοινώς αποδεκτός από τους Άγγλους ως αρχηγός και ηγέτης των «λιονταριών», παίρνοντας το προσωνύμιο «Goldenballs».
Ωστόσο, τα επόμενα τρία χρόνια δεν θα εξελίσσονταν όπως τα περίμενε κανείς ούτε για την Αγγλία, ούτε για την Ελλάδα.
Τα «λιοντάρια», πήγαν μεν στην Ασία αλλά σταμάτησαν στα προημιτελικά, ενώ η Γερμανία (που πήρε πρόκριση μέσω μπαράζ), έφτασε μέχρι τον τελικό, με αμφότερες τις ομάδες να χάνουν από την Βραζιλία.
Όσο για την Ελλάδα, η όρεξή της για μεγάλες εκπλήξεις άνοιξε για τα καλά μετά από εκείνο το παιχνίδι, με αποτέλεσμα να έρθει η πρόκριση στο Euro 2004, ο θρίαμβος στην Πορτογαλία και η καθιέρωσή της για αρκετά χρόνια ανάμεσα στις κορυφαίες εθνικές ομάδες στον κόσμο.
